Ici on noie les Algériens

Le film s’ouvre sur les eaux calmes de la Seine. Cette image, apparemment innocente, cache un drame historique terrible : celui des violences exercées à l’encontre des manifestants algériens du 17 octobre 1961. Beaucoup sont morts noyés dans le fleuve qui traverse Paris. Une femme raconte l’absence de son mari, l’histoire de ses enfants qui ont grandi sans père. A mesure que nous découvrons son récit, poignant, les images des eaux de la Seine, à la lumière de cette parole libérée, prennent une autre connotation, plus sombre – notre regard sur ces images a changé.

Changer notre regard sur cet événement, et sur les images d’archives qui le composent, est toute l’ambition du documentaire de Yasmina Adi. La réalisatrice retrace le déroulé du drame heure par heure, puis suit le fil jusqu’à plusieurs semaines après la manifestation, pendant lesquelles la violence et les traitements inhumains ont perduré. Elle fait se confronter la version officielle des faits, retransmise par les médias, avec les témoignages de personnes ayant vécu l’événement. D’un côté, l’événement est relaté d’une manière journalistique, sur un ton distant et descriptif. De l’autre côté, celui des témoignages, l’événement nous est raconté avec une émotion et une tristesse, qui redonnent au 17 octobre 1961 une dimension humaine, en mettant en avant le point de vue de ceux qui l’ont vécu et qui étaient au cœur du drame.

Les commentaires en « voix off » sont uniquement composés d’enregistrements radio de l’époque et de retranscriptions de communications de la Police et des Renseignements généraux lus par des comédiens. La réalisatrice recherche l’authenticité, dans un désir de réhabiliter la vérité sans l’interpréter et la détourner. Elle n’impose pas son point de vue, mais laisse le soin au spectateur, à travers la diversité des témoignages, des retranscriptions audios et des images d’archives, de reconstituer lui-même le déroulement du drame. Cet éclatement des moyens de montrer et de faire entendre donne une place active au spectateur, qui recompose et comprend les enjeux socio-politiques du drame par lui-même.

« Ici on noie les Algériens » veut aussi montrer comment la vérité peut être étouffée. Faux bilans des victimes de la part de la Police (qui déclare « deux morts » alors que plus de 60 manifestants Algériens seront tués), recommandations des Renseignements généraux sur la communication avec les journaux, le film nous fait découvrir les méthodes de l’époque employées pour masquer l’information. Les témoignages rappellent le racisme dont faisaient preuve certains policiers, qui traitaient les Algériens « d’indigènes » ou de « bougnoules ». Alors que les Algériens se rendaient à la manifestation « bien habillés, comme s’ils allaient à un mariage », dans un esprit de fête donc, la police a été impitoyable, exerçant une violence meurtrière sur ce qui était pourtant une manifestation pacifique.

Après la manifestation, les Algériens seront parqués pendant de longues semaines au Palais des Sports, puis à Vincennes. Les violences continuent, et les manifestants sont affamés. Ironie de l’histoire, en pleine débâcle de violences racistes, le Palais des Sports a dû être évacué pour laisser la place au concert de Ray Charles, un noir-américain, qui fera salle comble pendant plusieurs soirs d’affilée...

Certains témoignages rappellent à quel point une vie ne tient qu’à fil : un Algérien retenu au Palais des Sports est sauvé de justesse par un médecin, un manifestant réussit à échapper aux violences policières en se faisant passer pour un Italien...Mais pour ces quelques histoires de vies sauvées par la chance, des milliers d’hommes et de femmes ont vu leur vie basculer en ce mois d’octobre 1961. 150 manifestants sont renvoyés sous lourde escorte en Algérie.

Le film laisse une place importante aux femmes algériennes et rappelle qu’elles ont aussi manifesté, avec leurs enfants : « libérez nos maris, à bas le couvre-feu raciste, indépendance totale pour l'Algérie ». La réalisatrice, en mettant en lumière leur récit, rend hommage à leur force et leur courage face aux violences policières.

Le gouvernement de l’époque s’engagea à collaborer avec une commission d’enquête sur les événements du 17 octobre 1961, avant de faire un pas en arrière et finalement refuser cette collaboration. Un homme, à l’époque membre d’un contingent militaire, témoigne des morts qu’il a vu à Vincennes, de ses propres yeux, et de l’interdiction absolue de raconter quoique ce soit par sa hiérarchie. Grâce au film, les langues se libèrent, et certains témoins racontent cette histoire tragique, entourée de non-dits et de tabous, pour la toute première fois.

Le film se termine comme il a commencé : sur les eaux calmes de la Seine. En surimpression, c’est-à-dire « par-dessus » l’image, apparaissent des photos des manifestants Algériens, dont la mémoire est enfouie dans le fleuve, et qui a été extirpée, mise en lumière, par le documentaire de Yasmina Adi.